自2003年夏开始，油画、雕塑为主体的中国当代艺术拍卖进入一个跳跃发展的时期。以最早在中国大陆开设油画雕塑拍卖业务的嘉德公司为例，2003年之前一般每场拍卖成交额不超过千万元人民币，2003本年度春、秋两场则分别达到1,940万和1,458万元。接下来更是以每场40％、83.4%、105％的增长率高速攀升，并于2005年秋首次突破亿元大关，达到高点。2006年，其成交额便在亿元徘徊不前，成交额分别比前场下降5.7％和6.2％.

　　这组数据从一个侧面反映了当代艺术市场这些年的走向：经过多年的惨淡经营，中国当代艺术在市场层面迎来了它的盈利时期，而市场的高速成长，又带来了新情况、新问题，拍品数量与拍卖行的剧增，导致整个市场迅速于2006年秋进入调整期。

　　鉴于拍卖在当前中国艺术市场上的特殊地位，提供了大量可据分析、讨论的数据，本文主要以拍卖为观察点，来讨论中国当代艺术市场与收藏之现状。

　　中国当代艺术的概念界定

　　国际上对当代（contemporary ）艺术的界定，一般是指1945年（即第二次世界大战）以来的艺术，而现代（modern）艺术的概念则主要是指1945年之前至印象派的艺术。

　　在中国，当代的概念与此相去甚远，不仅时间范围相差较大，更是充满着争议。例如，中国当代书画一般被排斥在“中国当代艺术”的范畴之外，但当代水墨往往又是讨论当代艺术不可或缺的一部分。

　　1980年代人们多用“新潮美术”、“现代艺术”、“前卫艺术”的说法。进入1990年代，“中国当代艺术”的说法越来越普遍。而到了21世纪，具有总结回顾性质的首届广州当代艺术三年展则提出了“中国实验艺术”的概念。总的来说，“中国当代艺术”的使用频率更高一些。

　　在收藏、拍卖界，这个概念同样含混。从拍卖行部门设置及图录印制来看，中国大陆一般称之为“中国油画及雕塑”，香港多以“20世纪中国艺术”命名，或纳入“20世纪亚洲及中国当代艺术”的范畴，台湾则往往概称为“华人西画及雕塑”。显然，各种分类均有合理性，却又不够确切：“中国油画及雕塑”、“华人西画与雕塑”的名称不包括图片、综合材料等，“20世纪中国艺术”没有包括21世纪、我们现今创作的作品，也没有区分民国油画与现今的先锋艺术。

　　实际上，分类的混乱是由于中国当代艺术的特殊性造成的——它在1979年以前相对独立于外界，当波普、行为、装置、观念诸类艺术在美欧如火如荼上演的时候，中国正执着于自身的“社会主义现实主义”。1978年国门打开，一切反对这一苏联模式影响下的艺术均堪称当代、先锋。举例言之，陈丹青、靳尚谊、艾轩等画家的作品，借鉴欧洲19世纪古典主义、20世纪中叶美国地方乡土画派的艺术手法，在当时的西方无疑是“不当代的”，不是“当代艺术”，然而，在中国的特殊境况下、在1970年代末以来的中国艺术氛围中，一切“反苏派”的艺术都可被视为先锋的艺术，有着其艺术的针对性与文化的当代性。这是属于我们民族与文化的一段历史与艺术，没有孰好孰坏、谁先进谁落伍的问题。

　　我们今天通常意义上的“中国当代艺术”，指的是1979年以后油画、雕塑、版画领域里有所创新、颠覆先前既有规范、先锋性的艺术，更包括摄影、装置、观念、行为、录影、多媒体等新艺术形式。时间之所以定在1979年，是因为这一年在中国美术馆东侧街头小公园举办了“星星美展”，其民间性的组织与展览模式，更重要的是首开艺术非体制化创造精神，奠定了当代艺术的基本模式，故一般视之为中国当代艺术史的开端。